望而却步和望而怯步是两个常被混淆的成语，其实质区别主要体现在以下方面：

一、核心含义差异

望而却步

形容事物可怕或讨厌，使人一看就往后退缩，强调因恐惧或厌恶而采取回避行动。例如：面对高难度任务，他望而却步，始终未敢尝试。

望而怯步

形容非常害怕，看到后惊恐到腿脚发软、动弹不得，强调因极度恐惧而完全丧失行动能力。例如：突然遇到危险动物，她望而怯步，连逃跑都做不到。

二、程度与表现形式的区别

却步：

表现为主动后退，但仍有行动能力，例如：他因任务艰巨望而却步，但最终还是选择尝试。

怯步：表现为因恐惧而完全僵持，甚至无法动弹，例如：面对陌生环境，他望而怯步，久久无法迈出第一步。

三、使用场景区分

望而却步：多用于描述对具体事物（如困难、危险）的回避行为，例如：经济压力让他望而却步。

望而怯步：多用于描述对抽象概念或突发情况的极端恐惧，例如：面对公众演讲，她望而怯步。

四、补充说明

与“望而生畏”的区别：两者都有“看了发怵”的含义，但“望而却步”侧重行动上的退缩，“望而生畏”侧重心理上的畏惧。

总结：若需表达因恐惧主动回避，用“望而却步”；若强调因极度害怕而动弹不得，则用“望而怯步”。