十二生肖的故事传说主要围绕玉皇大帝选拔十二种动物作为人间纪年代表的过程展开，核心情节如下：

选拔规则

玉皇大帝下旨，要求所有动物在正月初一（或正月初九）到天庭报名，按到达顺序确定十二生肖。这一日期成为传统生肖纪年的起点。

老鼠的机智夺冠

老鼠与猫约定共同报名，但因睡懒觉未叫醒猫。报名当天，老鼠先于其他动物到达，但因未完成“共同报名”的约定，被玉帝判定为违规，最终仍被选为首位。另一种说法是老鼠骑在牛背上抢先进入天庭。

其他动物的排名

- 牛：

因勤恳被选为第二，后因未完成比赛被淘汰。

- 虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪：依次因勇猛、敏捷、神通、灵活、耐力、温顺、聪明、观察力、忠诚等特质被选中。

文化寓意

该传说体现了中国传统文化中“机智与勤奋并重”的价值观，如老鼠虽小却凭借智慧夺冠，牛则象征踏实；同时反映了生肖与动物性格的对应关系（如子鼠、丑牛、寅虎等）。