大年和小年的由来与祭祀活动、民间传说及历史事件密切相关，具体可归纳如下：

一、小年的由来

祭灶活动的核心作用

小年最初是北方地区为灶王爷（或灶君）举行的祭祀活动，时间多在腊月二十三或二十四。人们通过祭灶祈求来年平安、财运和家庭和睦，认为灶王爷会上天向玉皇大帝汇报家庭善恶。

不同地区的日期差异

- 北方主流地区以腊月二十三为小年；

- 江浙沪地区将腊月二十四和除夕前一夜都称为小年；

- 南方部分地区（如南京、云南）则将正月十五元宵节或正月十六称为小年。

历史演变

小年最早见于东汉崔寔的《四民月令》，原指农历每月初二更新灶具，后演变为腊月二十三、二十四的祭灶节。至宋代，祭灶活动更加隆重，逐渐成为春节前的重要习俗。

二、大年（春节）的由来

驱邪避灾的习俗

大年即春节，是农历正月初一，象征驱赶凶兽“年”的节日。传说“年”惧怕红色、火光和炸响，人们通过贴红对联、燃放爆竹、守岁等方式驱赶它。

与小年的时间关联

小年作为祭灶节，标志着春节准备的开始，而大年则是这些活动的总结与高潮。北方地区因祭灶习俗较早形成，故称腊月二十三为“小年”，正月一日即为“大年”。

三、两者关系与时间差异

时间划分：

小年通常在腊月廿三或二十四，大年则是正月初一，两者相隔约半个月。

文化内涵：小年重在祭灶祈福，大年则强调团圆、庆祝新年的到来。北方地区因祭灶习俗更早普及，故形成“小年”与“大年”的明确区分。

综上，大年和小年的形成既有宗教祭祀的根基，也融合了民间传说与历史事件，共同构成中国丰富多彩的年俗体系。