六祖慧能是唐代佛教禅宗的奠基人，其地位可从以下五个方面体现：

禅宗南宗创始人

慧能继承五祖弘忍衣钵，创立禅宗南宗，与北宗神秀形成对峙，最终确立南宗为中国佛教主流。其思想强调“顿悟成佛”“心性本净”，打破传统佛教繁琐戒律，推动佛教向中国传统文化融合。

佛教中国化与平民化

他融合儒家、道家思想，提出“佛法在世间，不离世间觉”，倡导“农禅并重”等符合民生的修行方式，使佛教更贴近大众，成为传统文化重要组成部分。

思想影响深远

慧能的“菩提本无树，明镜亦非台”等观点，以及“人开悟是简单的”主张，简化了佛教修行路径，被欧洲列为“世界十大思想家”之一，其思想历千年仍具影响力。

文化符号与传奇地位

慧能肉身千年不腐成为佛教文化符号，象征禅宗兴盛；其传奇经历（如幼年砍柴、三岁丧父）与《坛经》的灵活教义，共同塑造了“东方三圣”之一的文化形象。

历史评价与追谥

唐中宗追谥其为“大鉴禅师”，武则天、唐宪宗等均对其推崇。后世尊其为“中国佛教改革先驱”，其教义与实践深刻影响唐宋哲学、文化艺术及东亚佛教发展。